柳与杨本不同属，但人们常将此二物混为一谈。汉朝许稹的《说文解字》中将柳字注为小杨。清朝段玉裁的《说文解字注》中又把杨说成蒲柳。在我国历史是流传较广的“百步穿杨”的故事，说的是杨，指的确是柳。唐朝李泌曾赋诗：“青青东门柳，岁宴复憔悴。”杨国忠则认为李泌的诗是在讥讽自己，于是诉于唐明皇。唐明皇还算不糊涂，说：“赋柳为讥卿，赋李为讥朕，可乎？”这其中说的是柳，指的确是杨。在我国林业史上有较大影响的《种树书》中甚至记有：“顺插为柳，倒插为杨。“据研究柳树的一位专家讲，南方的一些地方至今仍有把柳树称作杨树的。可见杨、柳不分还是十分严重的。其实问题还不只是杨、柳不分，在许多场合下，杨柳一词就指柳树，与杨树无关。毛泽东诗句“春风杨柳万千条，六亿神州尽舜尧“中的杨柳，即是一例。

柳树何以被称作杨柳呢？明末冯梦龙编撰的《古今谭概》记载了这样一段故事：隋炀帝开运河，其幸臣虞世基在堤上栽植柳树。隋炀帝看到柳树“一则树根四出鞠护堤岸；一则牵舟之女获其荫樾；一则牵舟之羊食其枝叶”，于是大喜，诏令民间，进柳一株赐一缣（四丈绢），以至百姓竞献之。隋炀帝也自种一株，群臣次第种之。栽毕，隋炀帝御笔一挥，赐垂柳姓杨，是为杨柳。这一故事把杨柳的杨与隋炀帝的姓联系在一起了。不管事实怎样，垂柳被隋炀帝御批姓杨一说的的确确被广为流传。时至今日，此一段故事仍为人们茶余饭后的谈资。

《古今谭概》中记载的故事大部分是冯梦龙由各种古籍中摘录编撰而成，也有少部分为冯梦龙本人所创作。关于开运河植柳树的故事，远在冯梦龙之前，由宋人所著《开河记》中就有记载：“大业中开汴渠，两堤上栽垂柳。诏民间有柳一株赏一缣，百姓竞植之。“《开河记》记述的是麻叔谋奉隋炀帝之命开运河的故事，其中所述与《古今谭概》大致相同，只是少了垂柳姓杨的内容。《开河记》在先，《古今谭概》在后。从内容上看，冯梦龙在编写这一故事时，是参照了《开河记》的，但其中杨柳姓杨一说，却不知典出何处。

其实，柳树之被称作杨柳远在隋唐以前就有过的。由南朝梁萧子显撰写的《南齐书.王敬则传》记述了这样一段故事：王敬则曾以散骑之职出使北国，于北馆种植杨柳。后员外郎虞长耀由北国返回，敬则问：“我昔曾种杨柳，今若大小？”长耀答道：“北人以为甘棠。”(甘棠就是棠梨树。召公循行南国，以布周文王之政，曾舍于甘棠树下。其后人思其德，故爱其树而不忍剪伐。甘棠于是被用于称颂地方官吏之惠政于民者。北人既然将王敬则所种杨柳视为甘棠，想必在炎炎夏日，其所植柳树定然使百姓受惠不浅。)由此可知，南北朝时期，杨柳一词就已被使用。

杨柳一词的使用，再往前推，还可以在《诗经.小雅》中找到。“昔我往矣，杨柳依依。”有依依之态的不可能是杨，只可能是柳。《诗经.小雅》大抵产生于西周后期和东周初期。因此，杨柳一词的使用可以说是源远流长，与隋炀帝毫不相干。